De acordo com informações levantadas pelo www.cnnbrasil.com.br, uma nova tecnologia que tem o potencial de revolucionar as missões tripuladas a Marte, além de espaçonaves robóticas em todo o Sistema Solar, foi recentemente testada nas instalações do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, localizado no sul da Califórnia.
Em fevereiro de 2026, uma equipe de engenheiros ativou pela primeira vez um propulsor eletromagnético, alimentado com vapor de lítio metálico, marcando um avanço significativo com níveis de potência que superam todos os testes anteriores realizados até então nos Estados Unidos.
O protótipo desenvolvido durante esse teste conseguiu gerar uma potência superior à de qualquer outro propulsor elétrico já utilizado pelas espaçonaves da NASA, e os dados coletados serão cruciais para o planejamento de testes futuros. Essa ignição inaugural representa um primeiro passo vitável na trajetória rumo a futuras explorações espaciais.
Jared Isaacman, administrador da NASA, comentou sobre a importância do teste, afirmando que a agência não perde de vista o objetivo de enviar humanos a Marte. Ele expressou otimismo quanto ao progresso alcançado com o propulsor durante os testes, refletindo uma mudança real em direção ao sonho de enviar um astronauta americano para o planeta vermelho.
Durante cinco ignições, o eletrodo de tungstênio central do propulsor brilhou em uma intensidade extrema, alcançando temperaturas superiores a 2.800 graus Celsius. Todo o processo foi conduzido no Laboratório de Propulsão Elétrica do JPL, que dispõe de uma instalação de vácuo para os propelentes metálicos condensáveis, utilizada para testar propulsores elétricos que operam com vapor metálico em condições de alta potência.
Vale destacar que a propulsão elétrica apresenta uma eficiência considerável, utilizando até 90% menos propelente em comparação aos tradicionais foguetes químicos de alta potência. Os propulsores elétricos em uso atualmente, como aqueles empregados na missão Psyche da NASA, operam com energia solar, proporcionando um empuxo contínuo e suave que gradualmente acelera a espaçonave a velocidades elevadas.
O JPL também está desenvolvendo um propulsor magnetoplasmadinâmico (MPD) que usa lítio como combustível. Essa tecnologia, que vem sendo pesquisada desde a década de 1960, ainda não passou por testes de voo operacional. O diferencial do motor MPD está na utilização de correntes intensas que interagem com um campo magnético, acelerando eletromagneticamente o plasma de lítio.
Durante a fase de testes, a equipe conseguiu alcançar potências de até 120 quilowatts com o novo propulsor, o que equivale a mais de 25 vezes a potência dos propulsores utilizados na missão Psyche, a qual opera atualmente com os propulsores elétricos mais potentes da NASA. No ambiente do espaço, a força gerada pelos propulsores da missão Psyche consegue acelerar a espaçonave a impressionantes 200.000 km/h.
James Polk, cientista pesquisador sênior do JPL, destacou a importância desse teste, afirmando que a demonstração de funcionamento do propulsor, aliada ao alcance das metas de potência, proporciona uma base sólida para enfrentar os próximos desafios de escala e produção.
Polk observou o teste através de um portal na câmara de vácuo de 8 metros de comprimento onde o propulsor foi ativado; o eletrodo em forma de bocal bruxando intensamente enquanto uma pluma vermelha era emitida.
A equipe espera que nos próximos anos os níveis de potência possam ser ampliados entre 500 quilowatts e 1 megawatt por propulsor. Um dos grandes desafios será garantir que os componentes resistam ao calor extremo durante longos períodos de teste. Para uma missão tripulada a Marte, a necessidade pode variar de 2 a 4 megawatts de potência, o que exigiria múltiplos propulsores MPD operando por mais de 23.000 horas.
Os propulsores MPD alimentados por lítio têm um potencial significativo para fornecer um empuxo altamente eficiente e um desempenho superior em comparação aos sistemas elétricos atuais. Quando completamente desenvolvidos e integrados a uma fonte de energia nuclear, esses propulsores poderão reduzir o peso das naves lançadas e atender às demandas das missões tripuladas a Marte.
Sob supervisão de AR.
